В философии и методологии права можно выделить два подхода, по-разному раскрывающие сущность права. Согласно первому подходу, сущность права раскрывается через категориальную матрицу, в которой основными понятиями выступают «справедливость», «свобода», «разум» и др. Согласно второму, сущность права определяется исходя из действующего или положительного права, а центральными понятиями выступают «норма», «принуждение», «авторитет», «обычай» и др. К представителям первого подхода относятся сторонники естественного права, в рамках которого определенные ценности и права признаются изначально соответствующими природе человека и поэтому незыблемыми (Гоббс, Локк, Спиноза, Руссо — XVII—XVIII вв.; Маритян, Финнис — XX в.). К сторонникам второго подхода, в зависимости от утверждения или отрицания роли традиции, относятся представители исторической школы права, которая возникла в Германии в начале XIX в. как реакция и критика концепции естественного права XVIII в., основанного на безграничной вере в разум, в возможность дедуктивного выведения основ правовой науки и как неприятие идеологических установок Французской революции, утверждавшей превосходство человеческой воли и желания над традицией и обычаями — Г. Гуго, Ф. К. Савинъи, Г. Ф. Пухта. С точки зрения названных философов, право складывалось исторически, на основе обычаев и является неприкосновенным, поскольку не зависит ни от воли законодателя, ни от воли правительства. К сторонникам второго подхода относятся и представители юридического позитивизма (возникшего во второй половине XIX в. и видевшего в праве совокупность норм или правил поведения, установленных и обеспеченных принуждением со стороны власти; право отождествляется с наличным законодательством; утверждается автономный характер права, его независимость от морали и исторических традиций — И. Бентам, Дж. Остин — XIX в., Г. Кельзен, Г.-Л.-А. Харт, Дж. Рац — XX в.).
