Своих героев Гроссман вписывает в эпоху. Они представляют разные народы, поколения, профессии, классы и слои общества. У них разное отношение к жизни. У них разные судьбы, но почти всех их объединяет страх перед уничтожением, сомнения в правильности выбранного пути, тревога за родных и близких, вера в будущее. Одним характерам писатель уделяет больше внимания, другим — меньше, но привычное деление на главных и второстепенных героев к персонажам романа неприменимо: «каждый несет в себе частицу общего идейно-художественного замысла и каждый сопряжен с его философской концепцией» .
Писатель считал, что война со всей остротой выявила проблемы современности, обнажила основные противоречия эпохи, писатель видит в войне не только столкновение армий, а столкновение различных взглядов на жизнь, на судьбу человека и народа.
Основные проблемы, затронутые Гроссманом в романе, — это жизнь и судьба, свобода и насилие, законы войны и жизни народа. Писатель не случайно дал такое название роману. Жизнь — символ свободы, неповторимости, индивидуальности человеческого пути, а судьба выступает в романе как символ необходимости, силы, стоящей над человеком. Такой силой являются в романе Василия Гроссмана в первую очередь тоталитарное государство, неограниченная власть диктатора и порожденные ими социальные обстоятельства.
Поэтому можно с уверенностью сказать, что главный конфликт романа — конфликт народа и государства, свободы и насилия. «Сталинградское торжество определило исход войны, но молчаливый спор между победившим народом и победившим государством продолжался. От этого спора зависела судьба человека, его свобода», — пишет В. Гроссман. Этот «молчаливый спор» меняет всю картину войны, внося новизну в видение автором этого события.
Герои романа по-разному относятся к проблеме жизни и судьбы, свободы и необходимости. Поэтому у них и разное отношение к ответственности за свои поступки.
В.Гроссман увидел в самых разных ситуациях и персонажах войны продолжение давнего молчаливого спора между свободой и тиранией, между народом и партийно-деспотическим государством. В. Гроссман увидел глубокое расслоение в том, что приказано было считать монолитом. Он показал, что, вставая плечом к плечу «за правое дело», одни воюют с врагом для избавления от «всеобщей принудиловки» после победы, а другие, «привычные до власти, еды, орденов» , — для сохранения своих привилегий, для того, чтобы и дальше руководить человеком.
Арест рукописи «Жизни и судьбы» был карательной формой изъятия этой проблематики из литературы на все последующие годы коммунистического правления.
