С началом перестройки Мурманская область, как и остальные регионы страны, переживала тяжёлые времена. Распад Советского Союза и последующая гиперинфляция вызвали экономический кризис. Количество рыболовных судов в одной только столице области снизилось с более 400 рыболовных судов в 1989 году до 290 в 1997. Резко сократился грузооборот портов. По всей области замерли строительные комплексы, появилась безработица.
Кроме того, в самом начале 1990;х произошёл массовый отток населения из области, в частности с 1989 по 1992 годы Мурманск покинули 28 тысяч человек. Основными причинами отъезда населения были резкое ухудшение экономической ситуации в городе, а также большамя социальная мобильность относительно молодого населения Мурманска. К 2002 году число жителей города сократилось на 150 тысяч по сравнению с 1989 годом, то есть почти на треть. Сопоставимая убыль среди городов с населением более 100 тыс. жителей была только в разрушенном войной Грозном и в Магадане. Согласно данным текущего учёта населения, с момента переписи число мурманчан сократилось ещё более чем на 20 тысяч человек. Достоверность этих данных вызывает сомнения, поскольку в 2002 году переписная численность населения оказалась ниже данных текущего учёта на 30 тысяч человек.
По области в целом население уменьшилось с 965 727 человек в 1989 году до 760 862 в 2002 году, то есть, более чем на 200 000 человек. Однако, за последние годы численность населения снова начала расти и к 2009 году в области насчитывалось уже 842 452 человек, из них 74 284 — сельское и 790 323 — городское. 25 населённых пунктов области имеют более 5000 жителей. Самые крупные города Мурманской области — Мурманск (305 236 чел.), Апатиты (57 398 чел.), Североморск (49 719 чел.), Мончегорск (43 213 чел.) и Кандалакша (32 945 чел.).
Отток населения молодых возрастов привёл к резкому ухудшению демографической ситуации. Если в 1990 году естественный прирост на 1000 жителей составлял 4,5 (рождаемость 10,5; смертность 6), то в 2005 году естественный прирост стал отрицательным и составляет 0,5% в год. Резкий рост смертности связан с тем, что в преклонном возрасте сейчас находятся многочисленные поколения мурманчан, переселившихся в город в 1950—1970;х годах.
В современной Мурманской области приоритетными отраслями являются рыбная, горнодобывающая, химическая промышленность и цветная металлургия. Крупнейшие предприятия области: «Апатит» (Кировск, Апатиты) — производство апатитового концентрата, «Кандалакшский алюминиевый завод» (Кандалакша) — производство первичного алюминия, «Кольская горно-металлургическая компания» (Мончегорск, Заполярный, Никель) — производство никеля, рафинированной меди, серной кислоты, Оленегорский ГОК — производство железорудного сырья, «Мурманский траловый флот» (Мурманск) — рыбный промысел.
