В литературе США реализуются общие принципы романтической эстетики, которая во многом была реакцией на сухой рационализм и идеологическую «заданность» просветительства. В противовес просветительской концепции индивида как гражданина, «естественного человека», включенного в общественные структуры, романтики ставят в центр самоценную личность.
Романтизм был чужд бытовому, обыденному. Его интересовало все яркое, красочное, неординарное. Необычны были его герои: одинокие бунтари, изгои общества, таинственные корсары, мятежники, одержимые сильными страстями, пребывающие в неразрешимом разладе с обществом и бегущие от общества. Их убежище — экзотические страны, девственная, не тронутая цивилизацией природа, безлюдные острова. Бунтующая океанская стихия — излюбленная метафора романтиков. Она гармонировала с порывами «мятежной души» романтического героя.
В старых школьных учебниках бытовала на сей счет, конечно, упрощенная, но не лишенная смысла, особенно в методическом плане, формула: исключительные характеры в исключительных обстоятельствах. Мир романтиков был изменчивым, текучим, пребывающим в постоянном движении, не имевшим четких границ, сказочно-фантастическим. Их стихией были широкие морально-философские универсалии.
Для романтиков крайне важна индивидуальность художника, творца, свободного, ничем не скованного в своих устремлениях. Значима его «субъективная призма», не зеркальная, а условная, нередко символическая и аллегорическая.
Романтизм дал более глубокое, чем у просветителей, понимание психологической природы человека, привлек внимание к «местному» колориту, стимулировал интерес к истории, заново открыл богатство фольклора как выражения народного духа и как одного из могучих источников, питающих литературу. В эту эпоху приобрели исключительную интенсивность межлитературные связи и контакты. Переживал расцвет художественный перевод. Если XVIII в. был по преимуществу веком прозы, то в эпоху романтизма главенствовали поэтические жанры, открывавшие возможности для раскрытия внутреннего мира индивида. Проза обогатилась изображением страстей. Ее отличали лиризм и эмоциональность.
Наконец, романтизм явил богатую палитру художественных красок. В числе излюбленных романтиками средств — символика, аллегория, патетика, лиризм, субъективизм, яркие языковые краски.
