Рационализм просветительства сменила эмоционально-чувственная стихия, истоки которой — в сентиментализме. Предмет пристального художественного внимания здесь — переживания, страсти, душевные смятения романтического героя. Обычно он — личность, неординарная, загадочная, пребывающая во власти неясных порывов. Это иллюстрация не лишенной верности школьной формулировки «исключительный герой в исключительных обстоятельствах». Героями романтиков движут любовь, жажда неиспытанных впечатлений, тоска, меланхолия. У романтиков, говоря словами В. А. Жуковского, действительность воспринимается «сквозь призму сердца», «мир души торжествует победу над внешним миром». Герой их устремлен прежде всего к самоутверждению, самореализации. Отсюда внимание к духовному миру отдельного индивида (у Новалиса, Гофмана, Байрона, Шатобриана, Констана и др.).
У романтического героя обычно нет определенного социального статуса. Это — странник, свободный путешественник, изгой, разбойник, творческая личность, художник, композитор. Он озабочен не столько практической деятельностью, сколько обретением идеала, духовного или художественного. Дилемма романтиков — не «естественный человек» и «общество», как у просветителей, но «Я» и «Вселенная». Отсюда индивидуализм, субъективизм, самоуглубленность, самораскрытие романтического персонажа, нередко весьма эгоцентричного (у Байрона, Шлегеля, Клейста, де Сталь и др.). Но не только ревность, обида, месть движут их мыслями и поступками: их отличают внутренняя неудовлетворенность, тоска, разочарование, печаль, т. е. «мировая скорбь». Однако романтического героя нередко воодушевляют и высокие общественные идеалы (Гипериоп у Гёльдерлина, Каин у Байрона, Лаон и Цитна у Шелли, Гражина и Конрад Валленрод у Мицкевича).
Конечно, неординарные герои романтической литературы не были лишь плодом фантазии поэтов. Романтики находили для себя героев в мифологии, истории и в реальной действительности — среди участников освободительных движений. Вызывал восхищение романтиков, хотя далеко не всех, Наполеон — полководец и государственный деятель, воплощение могучих качеств, заложенных в человеческой природе, источнике удивительных побед и свершений. Неоднозначная, вызывавшая и восхищение, и осуждение фигура Наполеона возникает в творчестве Байрона и Гюго, Беранже и Стендаля, Пушкина и Лермонтова, Мицкевича и Вальтера Скотта. По завершении эпохи романтизма наполеоновская легенда еще долго будет привлекать художников слова, историков и публицистов вплоть до Фринса («Остров пингвинов») и Л. Толстого («Война и мир»). О Наполеоне написаны целые полки книг — сочинения писателей, историков, философов. Сам же Наполеон выразил свою жизненную философию в прославленных афоризмах:
«От великого до смешного один шаг».
«Богатство не в обладании сокровищами, а в умении ими пользоваться».
«Победа принадлежит самым упорным».
«Управлять — это предвидеть».
«Я преуспел во всем, за что брался, потому что я этого хотел».
